Das Wort Ankh oder Anch ist in der ägyptischen Hieroglyphenschrift das Zeichen für "Leben", die Römer nennen es Crux ansata (lat. ansa: Henkel, Griff), also "das mit einem Henkel oder Griff versehene Kreuz". Im Deutschen heißt es Henkel- Schleifen- oder Lebenskreuz, auch Lebensschleife, -symbol, -schlüssel und Nilschlüssel.

Das Henkelkreuz ist in der ägyptischen Mythologie ein Attribut der Götter, die es dem König reichen. In übertragenem Sinne versinnbildlicht "Ankh" jegliches menschliches wie göttliches, künftiges wie ewiges Leben und damit auch Unsterblichkeit sowie das Universum.

Das Zeichen ergibt sich aus der Verbindung des männlichen Osiris- und des weiblichen Isis-Symbols und weist so auf die Vereinigung sowohl der Geschlechter als auch von Himmel und Erde hin. Von seiner Form her kann man das Ankh auch als Schlüssel zur Erkenntnis der Geheimnisse und der verborgenen Weisheit des Lebens verstehen. Insofern stellt es in gewisser Weise eine Art Macht, Autorität und Verheißung dar. Es wird ebenfalls als Lebensbaum oder als über dem Horizont aufgehende Sonne gedeutet.

Die Göttin Hathor hält Tutanchamun das Anch-Zeichen vor die Nase als Symbol des Lebenshauches.